清初,入主中原的统治者,为了坐稳江山,巩固政权,着力向先进的汉文化学习、靠拢。以提倡文教,收拾民心,笼络人才为国策;开科考、举鸿博,以虚名牢笼为手段,企图达到控制人心之目的。致使一批谋官求荣之士大半销磨精神才力于科名;及获科名而进仕途,往往逢上所好,研精书画,以备供奉。清朝皇帝“皆雅好绘画”,当时宰相、侍从之臣,多有以能画获得殊遇者。他们登高一呼,四方响应。其在野“名流”,亦多以画鸣高;则其画格,自多含温润静逸之趣,故南宗画派之盛,遂与清代相终始。南宗画派,既风行于士大夫之林,国中之非士夫者,亦多随波逐流。其有不为此派画之所吸引者,即非特立独行之士,亦被压抑而见鄙弃于世俗。
画家如焦秉贞、顾见龙、顾铭、王原祁、邹元斗、叶洮、冷枚、张然、唐岱、释成衡,皆先后供奉内庭。唐岱,时为满洲参领,工山水,尝召入内庭论画法,御赐“画状元”。顾铭工于写照,以写御容称旨,赐金褎(XIU)荣。王原祁以进士充书画谱馆总裁,定古今名迹,进少司农。康熙南巡而归,诏集天下名士作《南巡图》,王原祁总其事,王翚(hui)主绘图,图成进呈,称旨,厚赐归,时称盛事。皇皇巨著《佩文斋书画谱》,即于此时撰成。其时画家以绘画进呈御览以邀荣奖者甚多:焦秉贞之画《耕织图》,冷枚之画《万寿盛典》等,皆得宠眷。由于最高统治者的极力提倡,故顺治、康熙间名家蔚起。由明至清,吴派画风盛行,延其风者的“四王”(王时敏、王鉴、王翚、王原祁)相继成为清初画坛领袖。加上恽寿平、吴历史称清初六大家;他若邹之麟、陈洪绶、释道济、金俊明、查士标、萧云从、笪(da)从光、严绳孙、吴山涛、高简、文点、王武、罗牧、梅清等,皆能各挟所长以名世。即如毛奇龄、周亮工、朱彝尊、宋荦、姜宸英等,亦皆于诗文之暇,以画自鸣。“一时贵卿名士,咸集京师”。
雍正初,谢松洲受命鉴别内府所藏真赝,借机以所画山水进呈,得蒙嘉奖。其时为内庭供奉者,还有袁江、陈善、陈枚、贺全昆等。此外如黄鼎、沈敬宗、蒋廷锡、杨晋,亦皆著名朝野间。
乾隆尤好书画,精鉴赏,海内名画几乎征收殆尽。曾经为觅马和之《国风图》,历数十年,始全获,藏于学诗堂;得韩滉《五牛图》,特为设春藕斋以藏之;而《秘殿珠林》(乾隆九年编,二十四卷)、《石渠宝笈》(乾隆十九年编,四十四卷)先后编就,举凡内府所藏书画、款识、题跋,一一记载无遗。以致内府所藏书画钤满印鉴。
注:【入宝笈者皆用五奎印——其上方之左曰:乾隆鉴赏,正员白文;右曰:乾隆御鉴之宝,椭圆朱文;左下曰:石渠宝笈,长方朱文;右下曰:三希堂精鉴玺,长方朱文,曰:宜子孙,方白文;收藏乾清宫者加乾清宫精鉴玺;养心殿、寿宁宫、御书房、皆如之;其藏圆明园者,惟五玺而已。迨重编宝笈,乃加石渠定鉴、宝笈重编二玺、间有用石渠继鉴者,则已入前书而后加题证者也。】
当时江阴有个画家缪炳泰,曾为南书房翰林某学士画一像,神气宛然。及学士由江苏学使还京,以此像悬于值班的南书房,被乾隆发现,“诧为神似,问何人所作,学士以缪对,立命兵部以八百里排单往取。”学士惶恐,奏曰:“缪某布衣,恐不堪供役。”即命赏举人。“即至,命恭绘御容。缪跪对良久逡巡,不下笔”。谕曰:“毋乃矜持耶?可毋庸顿首。”奏曰:“臣实短视”。原来是个近视眼。即谕侍臣出眼镜盈盘,令择戴之,一挥遂就。时乾隆年高,耳窍毫毛丛出,他人绘御容者,多不敢及此;缪独兼绘之。“即进,高宗揽镜比视,大悦,即日赏郎中,旋补某部缺。”又乾隆间三次诏画功臣像:四十一年平金川五十功臣;五十三年平台湾三十功臣;五十八年平廓尔喀十五功臣,而平金川功臣及平台湾功臣像,皆缪炳泰手笔。
如意馆,为匠作间,集百工于此。绘士张宗苍,以山水擅长,仿北宋诸家,无不毕肖,高宗嘉其艺,特赐工部主事。其他画家还有钱载、高凤翰、李方膺、邹一桂、蒋溥、张敔(yu)、王文治等;在野则有丁敬、边寿民、金农、李鱓、潘恭寿、上宫周、郑燮等;