按照外国建筑史的历史分期,一般是把十八世纪中期英国工业革命至二十世纪初,划分为近代建筑史的范围。二十世纪初以后属于现代建筑史的范围。不论是近代建筑还是现代建筑,最发达的地区是以欧洲为中心的欧美国家,这两个历史阶段的建筑艺术具有各自的特点。在近代建筑历史阶段,由于工业革命后城市的迅速发展和资本主义商品竞争的加剧,欧美各国的传统建筑不能适应新的社会需要,开始了对新的建筑形式的探求,从而成为向现代建筑过渡的重要历史时期。这时期建筑最突出的成就,体现在英国伦敦的水晶宫和法国巴黎埃菲尔铁塔这两座具有划时代意义的建筑上。
英国伦敦水晶宫是1850年英国为了迎接翌年在伦敦举行的第一届世界工业博览会而兴建的一座展览馆。为了适应商品展览的需要,设计师大胆地采用了铁和玻璃作建筑构件,以及预制和装配的方法。只用了不到半年的时间就建成了一座面积为74000平方米的巨大展览馆。整个建筑大部分为铁结构,外墙与屋面均为玻璃,通体透明,创造了前所未有的建筑艺术形象,被当时人们誉为“水晶宫”。这虽然是一座使用功能比较单一的非永久性建筑,但它首次成功地向人们显示出金属结构与玻璃材料在建筑中的发展前途,以及预制件和装配化在建筑工程中的巨大优越性。
巴黎埃菲尔铁塔是为庆祝大革命胜利100周年而举办的世界博览会而建造的。除了4座塔墩是用水泥浇灌外,塔身全为钢铁结构,不计旗杆总高达300米,总重量有7000余吨,由18038个精密度达到十分之一毫米的部件和250万个铆钉铆接而成。它第一次向人们展现了钢结构的巨大能力,同时证明与钢结构相适应的崭新的建筑形式,同样可以是优美而激动人心的。它打破了几千年来西方建筑以砖石结构为主的传统的建筑观念的束缚,促进了现代建筑的诞生。
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