唐代人物画的兴盛表现在画家辈出,题材广泛,体裁多样。画家如阎立本、吴道子、张萱、周昉、尉迟乙僧、梁令瓒、卢棱伽等都是名闻遐迩的杰出画家。此外,还有以山水、花鸟、鞍马名世而又兼善人物的陈闳、曹霸、韩干、韩滉、孙位等。
阎立本(?-673年)父阎毗,兄立德,在初唐都是驰誉丹青的名家。阎立本画师法张僧繇、郑法士和阎毗。画有《秦府十八学士图》、《凌烟阁功臣二十四人图》、《职贡图》,以及现存的《步辇图》和《历代帝王图》。后者绘有两汉、南北朝至隋代的13个帝王像。按每个帝王的经历与个性,传达出不同的神韵。开国之君,多气宇轩昂,而亡国之君的神情则萎靡不振。阎氏笔下的帝王的图式与顾恺之的《洛神赋图》以及莫高窟中的帝王供养像有着一脉相承的关系。他的《步辇图》和《文成公主降番》,记载了唐与吐蕃和亲的历史事件。描绘了唐太宗李世民在步辇上接见吐蕃使者禄东赞,禄东赞正在合十朝拜唐太宗的情景。《资治通鉴卷195·唐纪11》载:“吐蕃赞普遣其相禄东赞献金五千两及珍玩数百以请婚。上许以文成公主妻之。”图中人物按其身份,各尽仪态,足见其肖像画的传神写照能力。不怪人们称其“变古象今,天下取则。”
吴道子(约685-758年),又名道玄,他横空出世,是个冠绝百代的画家。在画界的群星灿烂中,他是最亮的一颗。当时,李白之诗,张旭之书,裴旻之剑,道子之画,成为同代之绝唱。吴道子早年即“穷丹青之妙”,后“浪迹东洛”,专心从事寺观壁画制作,声名远播两京之外。被唐玄宗召入宫禁,以“内教博士”和“宁王友”,教画于内廷。久居长安,并以京师为中心,往来于各地,画迹遍天下。吴道子被称为画圣,一代宗师,在宗教绘画领域兼有800年后的达芬奇与米开朗基罗的成就。他的创造精神,他的丰富的想像力,他的创作热情和旺盛精力,他的绘画业绩与成就,历代的民间画工尊他为祖师,为他设神位。文人画家也对其有极高的评价,苏轼说:“诗至于杜子美,文至于韩退之,书至于颜鲁公,画至于吴道子,而古今之变,天下能事毕矣。”只是其画作因世事沧桑而难见真面,成为千古遗憾。
吴道子一生,画迹无数。各种题材兼工,无不冠绝于世。而其主要创作还是宗教绘画,仅长安、洛阳两京寺观即绘壁300余铺。而其价值在于“变相人物,奇踪异状,无有同者”,不像现代画家,笔下千人一面。至于两京之外,更是多不胜记。
吴道子的绘画气韵生动,在南阳文殊寺画菩萨“视人转身”;画长安菩提寺菩萨“转目视人”。画长安千福寺菩萨“现吴生貌”,把自己画了进去,而且俨然菩萨化身;在常乐坊赵景公寺画门南的“执炉女”有“窃眸欲语”状;他画神鬼“髥须云鬓,数尺飞动,毛根出肉,力健有余”。《地狱变相》使观者腋汗毛耸,不寒而栗,而且,“京都屠沽渔罟之辈见之而惧罪改业者,往往有之。”民间传说,他画龙生烟雾,画马逸去,画水夜闻其声。段成式《京洛寺塔记》描绘吴道子画的仙女:“天衣飞扬,满壁风动”,故有“吴带当风”之说。其风格被奉为“吴家样”;敷色简淡,誉为“吴装”。
关于吴道子文献记载车载斗量。如在洛阳天宫寺观裴旻将军舞剑,为其挥毫图壁,飒然风起,有若神助。狂草大家张旭也乘兴书壁,洛阳人士“一日之中,获观三绝”;在长安兴善寺画佛的背光时,轮臂挥扫,势若风旋,致使观者宣呼,惊动坊邑;吴道子嗜酒,有时“秉烛醉画”,尤见神妙。甚至每一挥毫,必须酣饮。有长安菩萨寺和尚会觉上人,特酿酒百石,计取吴道子献艺;又在大同殿画嘉陵江山水,全凭默记,不须粉本,且一日而就。较之前辈李思训所画同一题材之金碧山水全然不同。故李隆基赞叹:“李思训数月之工,吴道子一日之迹,皆极其妙”;