美术,或称造型艺术。通常指绘画、雕塑、工艺美术、建筑艺术等。而欧洲十七世纪开始用这一名词时,则泛指具有美学意义的绘画、雕刻、文学、音乐等,以别于具有实际用途的工艺美术。这样看来,美术就是创造有关美与审美的技艺。
中国的美术有着悠久漫长的历史,从远古的原始文身和服饰面具之源的图腾,到繁盛的彩陶、岩画与青铜器;以致后来占据着美术领域主流地位历久不衰的绘画与雕塑,经历了辉煌灿烂的发展史。其中上古美术的理性精神、秦汉美术的宏大气魄、楚地美术的浪漫情怀,魏晋南北朝美术的风流韵致,唐宋美术的鼎盛气象,元明清美术的文人意境,直到现代的多元共进,革故鼎新;美术是一座精神的宝库,又是一个美的渊薮。中国美术史所展示的更是中华文明古国的智慧与心灵的历史,人文的历史,创造的历史。
中国的文明史,习惯号称五千年,其实是个不确的概念。我们的史前文明至少应该上溯到八千年之久,河姆渡、磁山、新郑、密县等新石器时代遗址的陆续发现,以及红山文化、良渚等全国各地无数文化器物的出土,都是明证。
古史传说中,三皇五帝时代,中国远古人类就进行着丰富多彩的美术活动。苍颉造文字,史皇作图画;御鬼的神荼、郁垒;还有蚩尤画像,禹铸九鼎,雕饰鬼神百物,虽带有浓郁的“助人伦,成教化”的色彩,属于礼乐统制下的整合性艺术,那毕竟显示出中国原始美术的基本特征。
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