宋代的历史故事画反映了画家对当时社会问题的态度,或描绘汉族政权与其它民族的关系,或反映历史上统治阶级内部忠奸之间的斗争,都占相当比重。
李唐《采薇图》选取殷商亡国后伯夷叔齐耻食周粟,入首阳山采薇,宁肯食野菜充飢,甚或饿死坚决不与周朝合作的故事。伯夷、叔齐在古代作为有骨气的人物长期被称颂。因此此图被认为“意在箴规,表夷齐之不周者,为南渡降臣发也。”伯夷、叔齐须发蓬松目光坚强表情刚毅的形象,兄弟二人谈笑风生,表现了不怕恶劣环境而誓死坚守节操的决心。水墨绘出的山林老树对人物性格和环境气氛成功的起着烘托作用。
《折槛图》取材于西汉成帝时朱云与权臣张禹之间的斗争,作品表现了发生在殿堂上的冲突,通过目光逼视,刻划朱云不怕权势和张禹心怀叵测的精神状态。表扬历史上贤臣的还有《却坐图》、《陈元达锁谏图》等。
刘松年《中兴四将图》画刘琦、韩世忠、张浚、岳飞等抗金名将肖象,当为孝宗时为岳飞恢复名誉后所绘。
反映历史上外族入侵而又因汉族政权统治阶级无能,而使人民遭受痛苦的历史故事画的流行,曲折的表现了群众在靖康之变后对不幸遭遇的悲愤。
据传刘松年曾作《便桥见虜图》画唐【太宗机智镇定地在渭水上与进犯长安的突厥首领会盟,用策略解除威胁的故事,借历史讽喻时政。刘松年原作已失传。】现存《便桥会盟图》。
《文姬归汉》被反复描绘,表现外族侵扰中妇女的悲惨命运,流落异乡的痛苦及离合悲欢的遭遇。多数作品画文姬辞胡归汉与左贤王分别时掩面而泣。南宋陈居中所画的《文姬归汉》表现在举行隆重的告别仪式时她心情的压抑,以及儿女不顾一切扑向蔡文姬的情节,具有强烈的感人力量。
李唐《晋文公复国图》通过春秋时晋国重耳流亡十九年终于回国建立政权的故事,歌颂南宋政权的建立。肖照《光武渡河图》也含有歌颂高宗中兴的意义。因为高宗即位时曾以光武、重耳自命,御用画家通过历史故事的隐喻,美化南宋统治者,成为画院创作历史画的常见内容。
肖照《中兴瑞应图》共十二幅,描绘赵构从诞生到即位的神异故事,如降生时金光满室、神灵佑护、武艺非凡、上应天命屡见祥瑞,其中虽也描绘了赵构1126年奉使北上求和至磁州由于群众拦阻并击杀主和派王云,赵构在金兵追赶中因民妇掩护下脱险事,演义为神祇崔府君显灵等,为赵构涂上骗人的圣光。
《望贤迎驾图》画唐代安史之乱平定后,肃宗在望贤驿迎接唐玄宗的故事,人物刻划较为生动,但亦有藉此歌颂南宋中兴的用意。
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